En esta fotografía ilustrativa se muestran cajas para el programa Plato de Arroz de Catholic Relief Services (CRS). CRS es la agencia de ayuda y desarrollo en el extranjero de los obispos de los Estados Unidos. FOTO CNS/OCTAVIO DURAN

Mis queridos hermanos y hermanas en Cristo,

La Cuaresma llega temprano este año. Comienza el 14 de febrero, el Día de San Valentín, así que, si ese es un día importante para celebrar con un ser querido o abrir una caja de chocolates en forma de corazón, ¡tal vez deberían buscar una fecha alternativa ahora! El Miércoles de Ceniza, que marca el primero de los cuarenta días de Cuaresma, no se presta a cambios de fecha.

Este mes quiero promover una antigua costumbre de Cuaresma para los católicos en los Estados Unidos. En su parroquia podrán recoger una pequeña caja de cartón cuadrada que reconocerán como un Plato de Arroz distribuida por Catholic Relief Services (CRS). Recuerdo el Plato de Arroz cuando era niño y al final de la Cuaresma entregaba con orgullo mi escasa contribución con el entendimiento de que estaba ayudando a proporcionar un plato de arroz real a un niño empobrecido en algún lugar del mundo. 

Hay muchas colectas especiales que promovemos en nuestras parroquias católicas durante todo el año y cada una de ellas representa una iniciativa y una oportunidad valiosa para que los católicos en los Estados Unidos compartan nuestra generosidad con los demás. Durante muchos años, en mis propias contribuciones caritativas, he sido muy parcial a esta iniciativa del Plato de Arroz de Cuaresma que sirve para financiar Catholic Relief Services.

Catholic Relief Services fue fundado en 1943 por los obispos católicos de los Estados Unidos para servir a los sobrevivientes de la Segunda Guerra Mundial en Europa. Proporcionó una manera para que los católicos en los Estados Unidos sirvieran a los devastados por la guerra. Desde entonces, CRS ha ampliado su tamaño hasta llegar a más de 130 millones de personas en más de 100 países en cinco continentes.

Cuando nos enteramos de desastres en alguna parte del mundo, ya sean naturales o provocados por el hombre, a menudo nos damos cuenta de que entre los primeros en ofrecer asistencia se encuentra Catholic Relief Services, porque es probable que ya estén allí ofreciendo programas de ayuda a los más pobres entre los pobres. Cuando comenzó la guerra entre Israel y Hamás, CRS ya estaba en la muy pobre región de Gaza. CRS ha estado activo en Ucrania desde los días inmediatamente posteriores a la invasión rusa para ayudar a los cientos de miles de refugiados desplazados por la violencia.

En octubre pasado, cuando visité Nigeria, hice arreglos para visitar la sede de CRS en la ciudad capital de Abuja. CRS tiene más de 400 trabajadores en Nigeria. En sus oficinas nos reunimos con los directores de muchos de sus programas. Algunos de estos programas abordan la inseguridad alimentaria, la prevención de la malaria, la prevención del SIDA, la vivienda y la formación profesional. La población de Nigeria está dividida aproximadamente en partes iguales entre cristianos y musulmanes: hay más cristianos en el sur y más los musulmanes en el norte. De los 400 empleados de CRS en el país, aproximadamente la mitad son musulmanes. Aunque la misión de CRS tiene sus raíces en la fe católica, sus operaciones atienden a personas según sus necesidades, independientemente de su raza, religión u origen étnico.

Después de visitar las oficinas de CRS acompañamos al director ejecutivo, Akim Kikonda, en una visita al sitio de un programa de capacitación vocacional para jóvenes adultos copatrocinado por CRS y la Arquidiócesis de Abuja. Este fue el día de graduación de 60 jóvenes adultos que habían completado un programa de varios meses. Entre las ofertas del programa se encontraban capacitación en producción avícola y pesquera, servicio de alimentos, capacitación en informática y costura.  Estos graduados fueron el quinto grupo en completar la capacitación en los últimos años, por lo que casi 300 se han beneficiado.

A los graduados no se les despedía solamente con un simple certificado. En cambio, a cada estudiante capacitado en producción avícola, por ejemplo, se le entregó a cada uno una caja con 48 polluelos y una bolsa de alimento de 50 libras para comenzar. Cada uno de los que completaron el programa de costura recibió una máquina de coser. Las máquinas de coser eran eléctricas, pero carecían de las cosas extras que podíamos ver en las tiendas de nuestro país; eran básicas. El Sr. Kikonda habló con orgullo sobre este programa como uno de los muchos programas de CRS a través del país.

Se dice que Catholic Relief Services es uno de los secretos mejor guardados de la Iglesia católica estadounidense, que silenciosa y humildemente lleva a cabo su misión año tras año en todo el mundo, siempre situado y listo para estar entre los primeros organizadores después de cualquier catástrofe.

Dar limosna es uno de los tres desafíos de la Cuaresma junto con la oración y el ayuno. Este año seré más consciente de mi Plato de Arroz y de cómo mi ofrenda está cambiando la vida de las personas. Quizás podamos conectar más conscientemente nuestro ayuno con nuestra limosna renunciando a la comida rápida o incluso a esa caja de chocolates con forma de corazón. Ya sea que la donación consiste en los escasos centavos de un niño o una ofrenda más sustancial, he visto de primera mano que nuestros sacrificios marcan la diferencia.

Sinceramente suyo en Cristo,

Obispo William F. Medley
Diócesis de Owensboro

Para obtener más información, incluyendo cómo pueden contribuir al Plato de Arroz de Catholic Relief Services, visiten www.crsricebowl.org.