(De izquierda a derecha) El P. Jerry Riney; Akim K. Kikonda, representante nacional de Catholic Relief Services en Nigeria; el Obispo William F. Medley; y el P. Emmanuel Udoh en la sede de CRS Nigeria en Abuja. FOTO POR CORTESÍA DEL P. JERRY RINEY

Mis queridos hermanos y hermanas en Cristo,

Cuando llegué a la Diócesis de Owensboro hace 13 años, creo que había seis sacerdotes sirviendo en nuestra diócesis que no habían nacido en los Estados Unidos. Mi predecesor, el Obispo John J. McRaith, fue uno de los primeros obispos de los Estados Unidos en ver las oportunidades que podría brindar invitar a sacerdotes de todo el mundo a venir a nuestra nación como misioneros.

Hoy en día hay 27 sacerdotes que sirven en nuestra diócesis y que no nacieron en los Estados Unidos.  Varios de ellos vinieron a nosotros como seminaristas y fueron ordenados para nuestra diócesis; otros han elegido afiliarse permanentemente a nuestra diócesis. Muchos otros sirven aquí por un período de tiempo limitado con el permiso de sus obispos o superiores religiosos.

Estos generosos sacerdotes son párrocos de 29 de las 78 parroquias de la diócesis – el 37% de nuestras parroquias.

Como obispo me he comprometido a intentar visitar los países de origen y conocer a las familias de estos sacerdotes. En 2018 realicé una peregrinación a México para comenzar este viaje multinacional. En enero de 2020 visité India y Myanmar. (Fue al regresar a casa de este viaje que me encontré cara a cara con la realidad de una pandemia mundial que se estaba desarrollando cuando pasábamos por Doha en Qatar, y todos llevaban máscaras en el aeropuerto).

No hace falta decir que la pandemia del Covid hizo una pausa en mis visitas pastorales. En 2022, sin embargo, pude visitar Guatemala. Y ante el éxito de esa visita, volví mi atención a las naciones africanas. Tenemos sacerdotes de Nigeria, Kenia, la República Democrática del Congo y uno que nos sirvió anteriormente de Uganda.

En octubre realicé una visita pastoral de 16 días a Nigeria. El P. Jerry Riney me acompañó. Allí visitamos y conocimos a las familias de los padres Emmanuel Udoh, Uwem Enoh, Julian Ibemere, John Okoro y Jude Okeoma. Visitamos la casa provincial de las Hermanas Franciscanas de la Inmaculada Concepción, la casa de las Hermanas Anthonia Asayoma y Anne Marie Joshua.

Tuve el privilegio, por invitación del Obispo Camillus Raymond Umoh de la Diócesis de Ikot Ekpene, de ordenar a tres diáconos de transición. Esta ordenación se celebró en el seminario menor donde estudian adolescentes de entre 12 y 18 años, aspirantes al sacerdocio.

Conocer a las familias de nuestros sacerdotes y celebrar Misas en los seminarios, conventos e iglesias parroquiales fue para mí lo más destacado de mi viaje. Definí mi viaje como uno de gratitud, pero como suele ser el caso, cuando uno ofrece el agradecimiento, se da cuenta que ha recibido mucho más de lo que puede dar.

Según estadísticas mundiales, Nigeria tiene la tasa más alta de asistencia regular a la Misa dominical entre su población católica que cualquier país del mundo. Un total del 94% de los católicos nigerianos asisten a la Misa todos los domingos. En dos pequeñas iglesias parroquiales – San José (la parroquia de origen del P. Uwem) y San Miguel (la parroquia de origen del P. Emmanuel) – las iglesias estaban llenas y la gente permanecía afuera de las ventanas mirando hacia adentro, ya que decenas de personas no lo cabían en la iglesia. Aunque salimos de estas iglesias tal vez una hora después de que terminara la liturgia, fuimos unos de los primeros en salir.

Estas Misas parroquiales, la Misa de ordenación y la Misa en una parroquia grande de la ciudad de Abuja (la capital) ¡duraron aproximadamente tres horas! Créame, sin embargo, si hubiera estado conmigo, no habría estado mirando su reloj y se habría sorprendido al darse cuenta de que la Misa había durado tanto tiempo.

No es raro que en las iglesias parroquiales haya al menos tres colectas durante la Misa. Las colectas no se hacían pasando la canasta, sino todos – hombres, mujeres y niños – se acercaron para hacer su ofrenda. Estas procesiones eran ocasiones de cantos y bailes. En la Iglesia de la Santísima Trinidad en Abuja, me impresionó cuando algunos se acercaron con un cartel que decía “una vaca”. Esto significaba que esa persona había contribuido esa semana con una vaca para alimentar a los hambrientos.

Quizás en otro artículo pueda compartir nuestra experiencia de visitar un sitio de un proyecto de Catholic Relief Services en Abuja, donde unos 60 jóvenes adultos habían completado un programa de formación vocacional. Catholic Relief Services es el brazo internacional de ayuda de la Iglesia católica de los Estados Unidos y cuenta con más de 400 empleados en Nigeria que ayudan a decenas de miles. La iniciativa anual Plato de Arroz de Cuaresma ha sido una fuente principal de financiación para CRS durante décadas.

Aunque compartiré historias de este viaje por el resto de mi vida, una realidad perdurable que contemplo es que una nación como los Estados Unidos ahora depende de tierras que, no hace mucho, podríamos haber considerado tierras de misión para proporcionar sacerdotes y hermanas para nosotros. Donde antes los católicos europeos y norteamericanos capacitaban y enviaban misioneros al mundo, ahora, menos de medio siglo después, estas tierras de misión nos envían misioneros a nosotros.

Sinceramente en Cristo,

Obispo William F. Medley
Diócesis de Owensboro